乞食，又称为托钵、分卫、行乞，是比丘为资养自己色身，乞食于人的一种行仪，也是比丘清净自活的一种修行方式。乞食作为佛世比丘的修行方式，具有其来由与含义。

一、乞食含义

乞食作为比丘必要的修学方法，具有多重含义。其最常见的意义有二，即自利，为杜绝俗事干扰，方便修道；利他，为福利世人，给予众生种福机会。

《大乘义章》卷十五日：“专行乞食，所为有二：一者为自，省事修道。二者为他，福利世人。”另据《法集经》卷一载，如来乞食有三种含义，即：

（一）不贪珍味，美恶均等。

（二）为破我慢，于富贵贫贱等家皆无拣择。

（三）慈悲平等，大作利益。

可见，佛陀之所以令比丘乞食，不仅是为了方便比丘修道，避免外界对修道的干扰，也是为了破除比丘的骄慢心，同时，还是为了成就众生种福田的机会。正因为乞食能够自利利他，因而佛陀要求比丘乞食为生，专精道业。

二、乞食的由来

比丘饮食有三种，分别为受请食、众僧食和常乞食等。

佛陀指出，比丘这三种饮食方式中，以常乞食为最适合比丘奉行的修道方法。

据《十二头陀经》曰：“食有三种：一受请食，二众僧食，三常乞食。若前二食，起诸漏因缘。所以者何？受请食者，若得清，便言我有福德好人：若不请，则嫌恨彼，或自鄙薄，是贪忧法，则能遮道。若僧食者，当随众法断事摈人，料理僧事，心则散乱，妨废行道。有于是恼乱因缘，应受乞食法。”

比丘若受请食，或者众僧食时，常常会成为生起烦恼的因缘。当比丘受请食若得到食物，便会作是念：我是福德好人，因而得食：若得不到饮食，则会怨恨请你应供的人。会作是念：这个人没有识别能力，不应该请的人请来了，应当请的人则不请。或者会妄自鄙薄，懊恼自责，生起忧苦，以这样的贪爱之心受请食，则会障蔽道业。若受众僧食时，入众当随众法，料理僧事，处分作使，心则散乱妨废行道。唯有常行乞食，则可去除骄慢，增长道念。由于乞食有如此利于修道的殊胜之处，因而，佛陀成道后不仅要求比丘弟子常行乞食，而且自己亲自带领大众乞食。

三、乞食的功德利益

比丘乞食，不仅是为了滋养色身，而且还具有多种功德利益，如《分别善恶报应经》卷下云：“若有比丘持钵乞食，有十种功德。云何十种？（一）威仪无缺，（二）成熟有情，（三）远离慢心，（四）不贪名利，（五）福田周普，（六）诸佛欢悦，（七）绍隆三宝，（八）梵行圆满、舍下劣意，（九）命终生天，（十）究竟圆寂。如是功德，若常持钵乞食所获。”

乞食不仅有多种功德，而且有多种利益。据《十住毗婆沙论》卷十六载，乞食有十种利益

（一）所用活命，自属不属他；

（二）众生施我食者，令住三宝，然后当食；

（三）若有施我食者，当生悲心，我当勤行精进，令善住布施，作后乃食；

（四）顺佛之教行；

（五）易满易养；

（六）行破骄慢之法；

（七）招感三十二相中无见顶相之善根；

（八）见我乞食，则其余有修善法者亦当效我；

（九）不与男女、大小有诸因缘事；

（十）次第乞食，于众生中生平等心。

乞食不仅能滋养色身，以便精进修道，还可令供养饮食者归依三宝，种下善因，可带动其他修善法的人效法自己广修善道。