放焰口是寺院中经常举行的佛事，全称为“瑜伽焰口施食仪”。瑜伽为梵文音译，据清初高僧德基大师解释，意为“手结密印，口诵真言，意专观想……三业相应，故曰瑜伽”。焰口是饿鬼道中鬼王的名字，因他口吐火焰，所以意译为“焰口”；又可理解为脸上冒火，也译作“面燃”。据说他是观音菩萨所变化，故又称面燃大士。焰口的缘起，据佛经所说：阿难尊者在林中坐禅时，看见一个饿鬼，形容枯瘦，面貌丑恶，脸上喷火。他对阿难说：“我生前悭吝，贪不知足，死后堕入饿鬼道中，变成了这般模样。饮食到口，则化为火炭，故长年受饿。但你在三天之后，也会堕入饿鬼道，与我一样。”阿难听后大惊，便急忙到佛陀前哀求救度。佛陀说：“你若能给众多的饿鬼施以饮食，不但不会受堕，而且能延年益寿，遇事吉祥。”阿难请问施食之法，佛陀为他说《焰口经》。从此以后，施放焰口，饿鬼都得到超度。
按照佛教的说法，鬼道众生分为三等：
在生之时，做了很多善事，若投为鬼，便成福德大力的多财鬼，一般人所信的城隍及土地等神祇，即属于此类的鬼神。在生时做的善事不多，若投为鬼，便成薄福少力的少财鬼，一般所信的鬼，多半就是此类。在生时悭贪吝啬，一毛不拔，专占他人的便宜，若投为鬼，便成无福无力的饿鬼，一般人所说的孤魂野鬼之中，即有饿鬼，这一类鬼的食量极大，喉管却极细，有了食物也难以果腹，何况由于业报的关系，它们很难见到食物。
佛陀慈悲，说了好多种神咒，例如净业障真言，变食真言，开咽喉真言等。凡是依法诵持这些真言神咒之时，被召请前来的饿鬼们，就可仗佛的神通愿力而饱餐一顿，饱餐之后，再为它们宣扬佛法，劝他们归依佛法僧三宝，永脱鬼道的苦恼。以此焰口功德回向给十方饿鬼，可以令它们饮食充满，无诸疾苦；再为广劫以来多生父母回向，可以使他们接受法食，亲近善知识，常闻佛法，早证菩提。因此，放焰口对于鬼道来说，等于是无限制的放赈，所以又叫做“施食”。
