如今，中国汉传佛教出家人都姓释。但在佛教传入中国之初，僧人姓氏却很复杂。翻看早期佛教史籍，会看到当时僧人有各种姓。

因何缘故都改成了一个姓？

姓氏最简单的解释，就是以此表示其归属的家族、传承的血脉，延续的是什么人的后裔。在东晋以前出家人的姓氏比较多，比较复杂。

比如外国的法师大多数以其故国名字为姓，如：康僧铠、康僧会（康居国人），竺法兰、竺佛朔、竺叔兰（天竺人），支娄迦谶、支道林、支遁、支谦等（月支国人），安世高、安玄（安息国人）。

也有以三宝名字作为姓，如：佛陀耶舍、佛陀跋陀罗（佛就是佛陀的简称），达摩难陀、达摩波罗（达摩译为法），僧伽提婆、僧伽难提（僧伽简称僧）。也有仍用俗家姓氏，如中国最早出家的严佛调、第一个受戒的朱士行等，还有最多的是跟师父姓。

当时出家人的姓氏比较混乱，其姓氏来源也多是随师姓，道安大师发现原来出家人的姓氏太过混乱，不适宜佛教的统一和发展，就倡言：“佛以释迦为氏，今为佛子者，宜从佛之氏，即姓释。”

开始大家都有些茫然，等到《增一阿含经》传译过来，其二十一品有云：“四大河入海，亦无本名字，但名为海，此亦如是。有四姓，云何为四？刹利、婆罗门、长者、居士种。于如来所剃除须发，着三法衣，出家学道，无复本姓，但言沙门释迦子……是故诸比丘，诸有四姓剃除须发，以信坚固出家学道者，彼当灭本名字，自称释迦弟子。”

天下僧人，乃信服而从之。《易居录》卷二十二云：“沙门自魏晋已来，依师为姓。道安尊释迦，乃以释为氏。后见《阿含经》云'四河入海，无复河名，四姓沙门，皆称释种'，自是遂为定式，为沙门称释之始。”于是后来中国出家人都以释为姓，成为定式。

在家居士为什么不以“释”为姓？

虽然七众弟子都是佛子，但其在家出家还是有所区别，出家人以“释”为姓，其中一个原因就是为了和在家居士有所区别。其次，居士者，居家之士也，要维持家庭，延续祖宗血脉。

佛在世时，居士就不改姓，连名也不改，就是出家众也不改姓名。而改法名乃至出家人统一“释”姓，这都是受到中国传统文化的影响，表明自己归属于佛陀，传承的不再是祖宗血脉而是佛陀法脉，所以不再用俗家姓氏、名号。

僧人统一“释”姓，是中国汉传佛教的特色和规式。居士不要再以“释某某”而自称，可以只称法名，或者前面冠上俗家姓氏，如“张某某、赵某某”等，或者就称本来的名字也未尝不可，以免引起误会。