观音信仰是大乘佛教诸神信仰中传播广泛的一种佛教信仰形式，几乎达到了“户户拜观音”、“念念不离心”的地步。这种独具特色的宗教现象，不但对中国宗教，而且对中国社会的许多方面均产生了很大影响，所以，在中国，观音信仰早已超出了佛教的范围。

作为一种十分普遍的宗教文化现象，经过近两千年的不断发展，尤其是在世俗社会的广泛流传，已形成具有丰富内容、相对完整、独具特色的佛教文化体系，可称其为观音文化。

观音文化首先是以观音信仰作为基本前提的，观音信仰又是以佛教关于观音的一切说教为依据的。观音世俗文化也就是观音信仰的世俗化，或以世俗文化方式表现出来的观音信仰，这是近两千年来观音信仰深入世俗社会、普及民间大众的结果。

由于观音信仰长期而广泛的流传，它对世俗社会生活的各个方面都产生了程度不同的影响，所以，观音世俗文化的内容也是多层次、多方面的。从中国文化史的角度来看，主要表现在以下几个方面：

一、哲学：观音世俗文化中的哲学内容主要是般若思想普及化、世俗化的结果。

二、伦理：观音文化中的伦理思想主要来自观音法门中的福德积累说教。

三、文学：观音信仰对中国文学有很深的影响，而文学一旦与观音信仰结合起来，既为自己注入了新鲜的血液，又反过来进一步促进了观音信仰的传播和发展。

四、艺术：观音信仰对中国古代艺术的影响是巨大的，以观音为题材的艺术作品，自从魏晋时代观音信仰传入中国后，便源源不断地涌现出来，成为中国古代艺术园地里的一枝奇葩，令世人惊叹不已。

五、民俗：观音信仰在中国传统风俗习惯中留下了很深的印记，这种由观音信仰而产生的风俗习惯至今还影响着世人。

六、养生：与阿弥陀信仰不同，观音信仰主要是为了解决信仰者的现世之苦，现世之苦最常见的莫过于生、老、病、死，即人自身生理上的疾苦与不自在。

观音宗教文化是观音信仰的主体，是中国佛教的有机组成部分；观音世俗文化是观音信仰的副产品，但却是必然的结果，它是中国传统文化的一个重要方面。没有观音宗教文化就没有观音世俗文化，而观音世俗文化的发展又促进了观音宗教文化的传播。（文/节选自李利安《观音文化简论》 图/桑强强）